Papá Noel. Un gran calcetín rojo y blanco colgado junto al fuego. Belenes. La mayoría de las imágenes navideñas clásicas se explican por sí mismas. Luego está el acebo, del género Ilex, que llegó a las tarjetas navideñas por un camino más tortuoso.
La Navidad es el nuevo niño de la cuadra en lo que respecta al simbolismo del acebo. La capacidad de esta planta resistente para mantenerse viva durante el invierno la convirtió en una elección natural para las fiestas de invierno precristianas. La fiesta romana de Saturnalia, que se celebraba en la época más oscura del año, festejaba al dios de la agricultura, la creación y el tiempo, y la transición hacia el sol y la primavera. Los ciudadanos romanos adornaban sus casas con guirnaldas de hojas perennes y ataban alegres recortes de acebo a los regalos que intercambiaban.
Los pueblos celtas de la antigua Galia veían una gran magia en las brillantes «bayas» del acebo (técnicamente drupas) y en sus brillantes hojas. Llevaban coronas y ramitas de acebo en muchos ritos y festivales sagrados y lo consideraban una forma de protección contra los espíritus malignos.
Winterberry
Ilex aquifolium, el acebo, el acebo común, el acebo inglés, el acebo europeo o, ocasionalmente, el acebo de Navidad, es una especie de planta con flores de la familia Aquifoliaceae, originaria de Europa occidental y meridional, del noroeste de África y del sudoeste de Asia[2][3][4][5] Se considera la especie tipo del género Ilex, que por asociación también se denomina «acebo». Es un árbol o arbusto de hoja perenne que se encuentra, por ejemplo, en las zonas de sombra de los bosques de robles y en los setos de hayas. En las Islas Británicas es uno de los pocos árboles autóctonos de hoja perenne. Tiene una gran capacidad de adaptación a diferentes condiciones y es una especie pionera que repobla los márgenes de los bosques o de las talas.
I. aquifolium puede superar los 10 m de altura, pero a menudo se encuentra a alturas mucho menores, normalmente de 2 a 3 m de alto y ancho, con un tronco recto y una copa piramidal, ramificada desde la base. Crece lentamente y no suele madurar del todo debido a la tala o al fuego. Puede vivir 500 años, pero no suele llegar a los 100.
Ilex aquifolium es la especie de acebo asociada desde hace mucho tiempo a la Navidad, y anteriormente a la fiesta romana de Saturnalia. Sus hojas verdes brillantes y espinosas y sus bayas rojas brillantes (producidas sólo por la planta hembra) están representadas en coronas, guirnaldas y tarjetas dondequiera que se celebre la Navidad. Es objeto de música y folclore, especialmente en la tradición británica. También es un popular arbusto o seto ornamental, con numerosos cultivares de diversos colores.
Comentarios
El vínculo entre la Navidad y el acebo se remonta a la época romana, cuando era la planta sagrada de Saturno. En honor a su dios de la agricultura, los romanos enviaban ramas de acebo a sus amigos con motivo de la fiesta de la Saturnalia, que se celebraba entre el 17 y el 23 de diciembre, la época más oscura del año, y decoraban sus casas con guirnaldas de flores perennes.
Consideraban que esto era una forma adecuada de anticipar el crecimiento de las cosechas y las flores a medida que el invierno se preparaba para dar paso a la primavera, y cuando los romanos adoptaron el cristianismo, el acebo se convirtió en un símbolo de la Navidad.
De hecho, en el norte de Europa, donde se encuentra la planta del acebo, los paganos y los druidas también lo llevaban en forma de corona en la cabeza, con la esperanza de ahuyentar a los malos espíritus. Esto se debía a que se creía que la planta poseía cualidades mágicas.
Por supuesto, aunque el acebo es un bonito adorno, es tóxico: consumir demasiadas bayas puede ser mortal, y los efectos secundarios pueden incluir náuseas, vómitos y problemas estomacales. Así que, aunque el acebo sea bonito de ver, recuerde tener cuidado con él, especialmente con los niños y las mascotas.
El acebo común
La temporada festiva está aquí y, entre el oropel y el brillo, las imágenes de la fauna festiva aparecen en nuestras tarjetas y decoraciones navideñas, recordándonos lo estrechamente vinculada que está la naturaleza a muchos aspectos de nuestras vidas.
Cuando pensamos en la fauna asociada a la Navidad, probablemente el petirrojo encabece la lista. Desde la época victoriana, cuando los carteros llevaban túnicas rojas y eran apodados «petirrojos», el pájaro del mismo nombre empezó a aparecer en las tarjetas navideñas para representar a estos mensajeros.
El petirrojo ha sido declarado dos veces ave nacional de Gran Bretaña (en 1961 y más recientemente en 2015) y es un visitante muy querido en muchos jardines. A los petirrojos se les puede oír cantar durante todo el invierno, por lo que es posible que le regalen una alegre melodía el día de Navidad.
El origen de esta costumbre festiva no está muy claro (y probablemente esté relacionado con esos mitos más antiguos), aunque muchos lo relacionan con el hecho de que el muérdago se considera un símbolo de vitalidad y fertilidad debido a su naturaleza siempre verde.
El acebo y la hiedra son otras dos plantas de hoja perenne que se asocian estrechamente con las festividades. Con sus brillantes hojas verdes y sus bayas rojas, el primero es un adorno navideño habitual y, antes de la época victoriana, el término «árbol de Navidad» se refería en realidad al acebo.