Neuronas y sus partes

Retroalimentación

Hasta hace poco, la mayoría de los neurocientíficos pensaban que nacíamos con todas las neuronas que íbamos a tener. Cuando somos niños podemos producir algunas neuronas nuevas para ayudar a construir las vías -llamadas circuitos neuronales- que actúan como autopistas de información entre las distintas áreas del cerebro. Pero los científicos creían que, una vez establecido el circuito neuronal, añadir nuevas neuronas interrumpiría el flujo de información e inutilizaría el sistema de comunicación del cerebro.
En 1962, el científico Joseph Altman puso en duda esta creencia cuando vio pruebas de neurogénesis (el nacimiento de neuronas) en una región del cerebro de la rata adulta llamada hipocampo. Posteriormente, informó de que las neuronas recién nacidas migraban desde su lugar de nacimiento en el hipocampo a otras partes del cerebro. En 1979, otro científico, Michael Kaplan, confirmó los hallazgos de Altman en el cerebro de rata, y en 1983 encontró células precursoras neuronales en el cerebro anterior de un mono adulto.
Estos descubrimientos sobre la neurogénesis en el cerebro adulto sorprendieron a otros investigadores, que no creían que pudieran ser ciertos en los humanos. Pero a principios de la década de 1980, un científico que trataba de entender cómo aprenden a cantar los pájaros sugirió que los neurocientíficos volvieran a estudiar la neurogénesis en el cerebro adulto y empezaran a ver cómo podía tener sentido. En una serie de experimentos, Fernando Nottebohm y su equipo de investigación demostraron que el número de neuronas en el cerebro anterior de los canarios machos aumentaba de forma espectacular durante la época de apareamiento. Esta era la misma época en la que los pájaros tenían que aprender nuevos cantos para atraer a las hembras.

Estructura de las neuronas

El sistema nervioso está compuesto por más de 100.000 millones de células conocidas como neuronas. Una neurona es una célula del sistema nervioso cuya función es recibir y transmitir información. Como puede ver en la Figura 4.1, «Componentes de la neurona», las neuronas están formadas por tres partes principales: un cuerpo celular, o soma, que contiene el núcleo de la célula y la mantiene viva; una fibra ramificada en forma de árbol conocida como dendrita, que recoge la información de otras células y la envía al soma; y una fibra larga y segmentada conocida como axón, que transmite la información desde el cuerpo celular hacia otras neuronas o hacia los músculos y glándulas. La figura 4.2 muestra una fotografía de neuronas tomada mediante microscopía confocal.
Algunas neuronas tienen cientos o incluso miles de dendritas, y estas dendritas pueden estar a su vez ramificadas para permitir que la célula reciba información de miles de otras células. Los axones también están especializados y algunos, como los que envían mensajes desde la médula espinal a los músculos de las manos o los pies, pueden ser muy largos, incluso de varios metros. Para mejorar la velocidad de su comunicación y evitar que sus cargas eléctricas entren en cortocircuito con otras neuronas, los axones suelen estar rodeados de una vaina de mielina. La vaina de mielina es una capa de tejido graso que rodea el axón de una neurona y que actúa como aislante y permite una transmisión más rápida de la señal eléctrica. Los axones se ramifican hacia sus extremos y en la punta de cada rama hay un botón terminal.

Neuronas y sus partes 2020

Una neurona o célula nerviosa es una célula eléctricamente excitable que se comunica con otras células a través de conexiones especializadas llamadas sinapsis. Es el principal componente del tejido nervioso en todos los animales, excepto las esponjas y los placozoos. Las plantas y los hongos no tienen células nerviosas.
Las neuronas se suelen clasificar en tres tipos según su función. Las neuronas sensoriales responden a estímulos como el tacto, el sonido o la luz que afectan a las células de los órganos sensoriales, y envían señales a la médula espinal o al cerebro. Las neuronas motoras reciben señales del cerebro y la médula espinal para controlar todo, desde las contracciones musculares hasta la producción glandular. Las interneuronas conectan las neuronas con otras dentro de la misma región del cerebro o la médula espinal. Un grupo de neuronas conectadas se denomina circuito neuronal.
Una neurona típica consta de un cuerpo celular (soma), dendritas y un único axón. El soma suele ser compacto. El axón y las dendritas son filamentos que salen de él. Las dendritas suelen ramificarse profusamente y se extienden unos cientos de micrómetros desde el soma. El axón abandona el soma en una hinchazón llamada montículo axónico, y se desplaza hasta 1 metro en los humanos o más en otras especies. Se ramifica, pero suele mantener un diámetro constante. En el extremo más alejado de las ramificaciones del axón se encuentran las terminales axónicas, donde la neurona puede transmitir una señal a través de la sinapsis a otra célula. Las neuronas pueden carecer de dendritas o no tener axón. El término neurita se utiliza para describir una dendrita o un axón, especialmente cuando la célula es indiferenciada.

Dendritas

Las neuronas o células nerviosas son los bloques o unidades básicas del sistema nervioso. Cerca de 86.000 millones de neuronas trabajan coordinadamente en el sistema nervioso para mantener el cuerpo organizado. Son células altamente especializadas que actúan como unidades de procesamiento y transmisión de información del cerebro. Un grupo de neuronas forma un nervio.
Aunque tienen las características comunes de una célula típica, son estructural y funcionalmente únicas respecto a otras células en muchos aspectos. Todas las neuronas tienen tres partes principales: 1) dendritas, 2) cuerpo celular o soma, y 3) axones. Además de las tres partes principales, existe la presencia de la terminal del axón y la sinapsis en el extremo de la neurona.
Son extensiones especializadas que se asemejan a la rama de un árbol. Las dendritas contribuyen a aumentar la superficie disponible para las conexiones con las neuronas adyacentes y, por tanto, para recibir las señales que llegan de ellas. Algunas neuronas tienen dendritas muy pequeñas y cortas, mientras que en otras son muy largas. La mayoría de las neuronas tienen numerosas dendritas, mientras que otras sólo tienen una.