La mirada del tigre

León

Su velocidad y agilidad otorgan al tigre el título de «Depredador superior», por encima del más grande pero más lento oso pardo. El tigre es la especie felina más grande y poderosa que vive en la actualidad. Un atleta muy completo, el tigre puede trepar (aunque no muy bien), nadar, saltar grandes distancias y tirar con una fuerza cinco veces superior a la de un humano fuerte. El tigre pertenece al mismo grupo (Género Panthera) que los leones, los leopardos y los jaguares. Estos cuatro felinos son los únicos que pueden rugir. El rugido del tigre no es como el de un león, sino más bien como una frase de palabras gruñidas.
Los tigres viven en los bosques y praderas del este y sureste de Asia. Viven en países como Bangladesh, Bután, China, India, Nepal, Camboya, Laos, Malasia, Myanmar, Tailandia y Vietnam, Indonesia (Sumatra) y el Extremo Oriente ruso. El tigre de Bengala es el animal nacional de Bangladesh y la India.
Los tigres suelen ser de color naranja o naranja rojizo con rayas negras muy marcadas y desiguales y zonas blancas en el pecho, el cuello, el vientre y la parte interior de las patas. Sus rayas actúan como camuflaje, dificultando que se les vea cuando están entre los árboles y arbustos de la selva. Las rayas varían en cada tigre.

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Andrew Cushing no trabaja, asesora, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que pueda beneficiarse de este artículo, y no ha revelado ninguna afiliación relevante más allá de su nombramiento académico.
Cuando los tigres acechan a sus presas, normalmente a la turbia luz del atardecer o del amanecer, son casi invisibles. Tanto si viven en praderas como en bosques o selvas, los tigres salvajes tienen un pelaje naranja intenso con rayas oscuras. Entonces, ¿cómo puede un animal de colores tan vivos permanecer lo suficientemente oculto como para cazar con éxito?
En mi trabajo como veterinario de zoología, he visto de cerca cómo los pelajes, plumas, colores, manchas y rayas de varios animales han evolucionado para ayudarles a atraer a una pareja o a disimularlos. El camuflaje -o «coloración críptica»- les permite esconderse sin ser detectados.
Como los tigres son depredadores en la cima de la cadena alimentaria, no necesitan esconderse de los animales que podrían comerlos. Son carnívoros, es decir, comen carne, y dependen del sigilo para cazar con éxito.
Las marcas del tigre también desempeñan un papel importante. Sus rayas verticales, que van del marrón al negro, son un ejemplo de lo que los biólogos llaman coloración disruptiva. Ayudan a romper la forma y el tamaño del gato para que se mezcle con los árboles y las hierbas altas.

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El área de distribución de los tigres se extendía antiguamente por toda Asia, desde el este de Turquía y el mar Caspio, al sur de la meseta tibetana, hacia el este, hasta Manchuria y el mar de Okhotsk. También había tigres en el norte de Irán, Afganistán, el valle del Indo en Pakistán, Laos, Tailandia, Vietnam, Camboya, Malasia y las islas de Java y Bali. En la actualidad, los tigres están extintos o casi extintos en la mayoría de estas zonas. Las poblaciones permanecen relativamente estables en el noreste de China, Corea, Rusia y partes de la India y la región del Himalaya. (Mazak, 1981; Sunquist y Sunquist, 2002; Thapar, 2005)
Los tigres tienen un pelaje rojizo-anaranjado con rayas negras verticales a lo largo de los flancos y los hombros que varían en tamaño, longitud y espaciado. Algunas subespecies tienen un pelaje más pálido y otras son casi totalmente blancas con rayas negras o marrón oscuro a lo largo de los flancos y los hombros. La parte inferior de las extremidades y el vientre, el pecho, la garganta y el hocico son blancos o claros. El blanco se encuentra por encima de los ojos y se extiende hasta las mejillas. Una mancha blanca está presente en la parte posterior de cada oreja. Las líneas oscuras alrededor de los ojos suelen ser simétricas, pero las marcas a cada lado de la cara suelen ser asimétricas. La cola es de color naranja rojizo y está anillada con varias bandas oscuras. (Mazak, 1981; Sunquist y Sunquist, 2002; Thapar, 2005; Ullasa, 2001)

Guepardo

Cuando los tigres acechan a sus presas, normalmente a la luz turbia del atardecer o del amanecer, son casi invisibles. Tanto si viven en praderas como en bosques o selvas, los tigres salvajes tienen un pelaje naranja intenso con rayas oscuras. Entonces, ¿cómo puede un animal de colores tan vivos permanecer lo suficientemente oculto como para cazar con éxito?
En mi trabajo como veterinario de zoología, he visto de cerca cómo el pelaje, las plumas, los colores, las manchas y las rayas de diversos animales han evolucionado para ayudarles a atraer a su pareja o a disimularla. El camuflaje -o «coloración críptica»- les permite esconderse sin ser detectados.
Como los tigres son depredadores en la cima de la cadena alimentaria, no necesitan esconderse de los animales que podrían comerlos. Son carnívoros, es decir, comen carne, y dependen del sigilo para cazar con éxito.
El ojo humano puede procesar el rojo, el verde y el azul, por lo que para nosotros un tigre parece naranja (derecha). Los ciervos sólo pueden procesar el verde y el azul, por lo que son daltónicos (izquierda). J. G. Fennell et al, Journal of The Royal Society Interface, CC BY