Hace cuanto existieron los dinosaurios

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Allá por 1676, Robert Plot, conservador de un museo inglés, describió y dibujó un hueso del muslo que creía que pertenecía a un hombre gigante. Aunque ese fósil desapareció sin dejar rastro, la ilustración que se conserva sugiere que bien podría haber sido parte de un «Megalosaurus». Más tarde, en 1822, se pensó que unos grandes dientes descubiertos en Inglaterra por Mary Ann Mantell y su marido, Gideon, eran los restos de una enorme y extinta iguana. No fue hasta 1841 cuando el científico británico Richard Owen se dio cuenta de que esos fósiles eran distintos de los dientes o huesos de cualquier criatura viva. Los antiguos animales eran tan diferentes, de hecho, que merecían su propio nombre. Así que Owen apodó al grupo «Dinosauria», que significa «lagartos terribles».
Al otro lado del océano, en Norteamérica, se estudiaron huellas de dinosaurios en el valle de Connecticut, a partir de la década de 1830. Se creía que pertenecían a enormes cuervos, liberados del Arca de Noé tras el Gran Diluvio. En aquella época, la paleontología tenía muchas deducciones y pocas pruebas. Esto se remedió cuando dos ricos y competitivos científicos estadounidenses, Othniel Marsh y Edward Cope, se lanzaron a excavar fósiles en la región de las Montañas Rocosas. A finales del siglo XIX, sus equipos, armados contra los nativos americanos y entre sí, desenterraron toneladas de huesos de varios yacimientos. En total, la rivalidad de Marsh y Cope -conocida como la Guerra de los Huesos- descubrió 136 nuevas especies. Y sus respectivas exhibiciones de fósiles despertaron el interés por los dinosaurios en todo el mundo.

Urvogel

El largo reinado de los dinosaurios en la Tierra puede haber tenido más que ver con la suerte que con la superioridad, según un estudio publicado hoy en Science. El estudio pone en tela de juicio la vieja idea de que los dinosaurios superaban a sus contemporáneos reptiles.
Hace tiempo que es un misterio por qué los dinosaurios llegaron a ser y se mantuvieron tan abundantes durante más de 180 millones de años. La teoría tradicional es que los dinosaurios sustituyeron repentinamente a otros animales terrestres gracias a sus rasgos especiales que les daban una ventaja evolutiva, como ser de sangre caliente, ágiles y capaces de ocupar diversos hábitats. Esta nueva investigación presenta un nuevo análisis matemático de datos fósiles anteriores que indica que los ancestros de los cocodrilos actuales tenían tipos de cuerpo tan diversos como los primeros dinos, con los que coexistieron durante unos 30 millones de años.
Aunque los datos no contradicen directamente la idea de la superioridad de los dinosaurios, los autores afirman que es probable que estos cocodrilos tuvieran más éxito que los dinosaurios, los cuales podrían haber sobrevivido a grandes extinciones por pura suerte.

Hace 66 millones de años

Los científicos dividen la Era Mesozoica en tres períodos: el Triásico, el Jurásico y el Cretácico. Durante esta época, la tierra se dividió gradualmente de un enorme continente en otros más pequeños. Los cambios asociados en el clima y la vegetación afectaron a la evolución de los dinosaurios.
Fue en este entorno donde los reptiles conocidos como dinosaurios evolucionaron por primera vez. Los reptiles tienden a prosperar en climas cálidos porque su piel es menos porosa que, por ejemplo, la de los mamíferos, por lo que pierde menos agua con el calor. Los riñones de los reptiles también conservan mejor el agua.
A finales del Triásico se produjo una extinción masiva cuyas causas aún se debaten. Muchos grandes animales terrestres fueron eliminados, pero los dinosaurios sobrevivieron, lo que les dio la oportunidad de evolucionar hacia una gran variedad de formas y aumentar su número.
La única masa de tierra, Pangea, se dividió en dos, creando Laurasia en el norte y Gondwana en el sur. A pesar de esta separación, las similitudes en sus registros fósiles muestran que hubo algunas conexiones terrestres entre los dos continentes a principios del Jurásico. Estas regiones se diferenciaron más tarde en el periodo.

Mesozoico

Este es un artículo de Curious Kids, una serie para niños. La Conversación pide a los niños que envíen preguntas que les gustaría que un experto respondiera. Todas las preguntas son bienvenidas, ya sean serias, raras o extravagantes. También te puede gustar el podcast Imagine This, una coproducción entre ABC KIDS listen y The Conversation, basada en Curious Kids.
La respuesta corta es que conocemos unas 900 especies válidas de dinosaurios que existieron. «Válido» significa que los científicos conocen el dinosaurio a partir de suficientes huesos del esqueleto como para estar bastante seguros de que se diferencia de todos los demás dinosaurios conocidos. Hay cientos de otros que han sido nombrados, pero que no se consideran «válidos» por no estar basados en fósiles suficientemente bien conservados.
Los dinosaurios eran un grupo de reptiles de tamaño medio a grande que vivieron hace 235 millones de años y 66 millones de años. No mucha gente lo sabe, pero lo principal que hace que un dinosaurio sea un dinosaurio es la estructura de sus pies; tienen un tipo especial de articulación del tobillo. Los huesos de sus pies son como los de un pájaro.